條碼掃描器通常由三個不同的部分組成，包括照明系統，傳感器和解碼器。

通常，條碼掃描器通過用紅光照射代碼來“掃描”條形碼的黑白元素，然后將其轉換為匹配的文本。更具體地說，條碼掃描器中的傳感器檢測到來自照明系統的反射光（紅光）并生成模擬信號，該模擬信號被發送到解碼器。解碼器解釋該信號，使用校驗位驗證條形碼，然后將其轉換為文本。

條碼掃描器將此轉換后的文本傳送到計算機軟件系統，該系統保存制造商，所有銷售產品的成本和數量的數據庫。由于條碼掃描器是可變的，并且具有多種功能，因此由于讀取距離和工作量容量的原因，有些條碼掃描器更適合某些行業。

下面概述了一些可用的條碼掃描器，并對每個條碼掃描器的工作原理進行了簡單講述。

筆型閱讀器：由一個光源和一個位于筆尖的光電二很管組成。

激光掃描器：與筆式閱讀器類似，但使用激光束。

基于相機的讀取器：裝有相機和圖像處理技術，可讀取條形碼。

CCD讀取器：具有多個光傳感器以掃描條形碼。

全向條形碼掃描器：高度先進且很有效地解碼產品上不良打印，弄皺甚至撕裂的條形碼。

目前越來越多的公司將智能手機用作臨時的條碼掃描器，盡管該方法在某些情況下可以很好地工作，但許多公司需要堅固，可靠，專用的條碼掃描器和移動計算機才能完成工作。